Cuba fue explotada y sus riquezas naturales saqueadas desde el descubrimiento por España en 1492, hasta el triunfo de la Revolución en 1959. Sufrió cuatro siglos de explotación como colonia de España lo que trajo, entre otras afectaciones, la reducción del área boscosa del 95 al 54% respecto al territorio nacional. A partir de 1900, el desarrollo azucarero propició la devastación acelerada de los recursos naturales y al triunfo de la Revolución en 1959, la situación ambiental del país se caracterizaba por la degradación y erosión de los suelos, las aguas, el relieve, la vegetación, y la reducción del área boscosa al 14%, lo que conllevó a una importante pérdida de la diversidad biológica, imposible de ser plenamente evaluada.

A esto se sumaban las deplorables condiciones de salud de la población debido a la mala calidad de los servicios en esta esfera, tanto preventivos como de asistencia y los serios problemas sociales asociados a la extrema pobreza, la discriminación por razas y por sexo, la desigualdad social, el analfabetismo y la explotación en general.

Desde 1959, el Proyecto Revolucionario se define esencialmente por su carácter humanista y se caracteriza porque desde sus inicios se trazó, como principal objetivo, la elevación del nivel y calidad de vida del pueblo, principios sobre los cuales se argumenta en la actualidad la sostenibilidad del desarrollo del país.

Con la aplicación de nuevos conocimientos y resultados científicos se ha logrado la evaluación del potencial de los recursos naturales existentes, la aplicación de prácticas de agricultura sostenible, el desarrollo de vacunas y nuevos medicamentos, la generación de tecnologías para el aprovechamiento de residuales, incluidas las prácticas de producciones limpias, la rehabilitación y restauración de ecosistemas afectados y una mejor gestión en el manejo de los recursos como agua y suelo, entre otros.

Sin embargo, tal y como se reconoce en la Estrategia Ambiental Nacional (CITMA, 1997), "Paralelamente a estos logros, han existido errores y deficiencias, dados en lo fundamental por la insuficiente conciencia, conocimientos y educación ambiental, la carencia de una mayor exigencia en la gestión, la limitada introducción y generalización de los resultados de la ciencia y la tecnología, la aún insuficiente incorporación de la dimensión ambiental en las políticas, planes y programas de desarrollo, y la ausencia de un sistema jurídico lo suficientemente integrador y coherente. Por otra parte, la carencia de recursos materiales y financieros ha impedido alcanzar niveles superiores de protección ambiental, lo que se ha agudizado en los últimos años, debido a la pérdida de las relaciones comerciales con el excampo socialista y el sostenido e incrementado bloqueo económico de EE.UU".

Puede por tanto afirmarse, que este devenir del desarrollo económico y social durante más de 4 siglos de explotación, marcó los principales problemas ambientales a los que el país ha tenido que enfrentarse en los últimos cuatro lustros, al final de los cuales se cuenta con un nuevo marco legislativo, una Estrategia Ambiental Nacional y las correspondientes estrategias ambientales sectoriales y territoriales, instrumentos para la gestión ambiental bien definidos y múltiples resultados, a pesar de las dificultades económicas por las que ha atravesado el país durante todo este tiempo.